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在几秒钟之内，“镖鲈号”艇尾鱼雷管射出的4枚鱼雷击中了“高雄号”重巡洋舰。接着“鲦鱼号”也发动了进攻，又命中“摩耶号”重巡洋舰4枚鱼雷。其中一枚鱼雷引爆了“摩耶号”的弹药库，这艘巨大的巡洋舰发生了大爆炸，不到4分钟就沉没了。
巡洋舰解体的时候，“鲦鱼号”上的克拉格特听到了“碎裂声”和“沉重的隆隆声”，他报告说这是“我听到过的最可怕的声音”。此后，这两艘美军潜艇急速下潜，尽力保持静音潜航，日军驱赶舰则蜂拥而来。
“鲦鱼号”上的艇员们能听到日军驱赶舰的螺旋桨在自己头上非常快速地旋转，他们的眼睛盯着声音传来的方向，从艇尾到艇首。克拉格特写道，“焦虑比深水炸弹还要糟糕”，在没有一枚深水炸弹的炸点近到足以伤及潜艇的情况下，尤为如此。
“爱宕号”和“摩耶号”沉没了，“高雄号”则身负重伤，栗田只得派两艘驱赶舰护送它蹒跚返回文莱。 如此，栗田还没抵达菲律宾，他的舰队就少了3艘巡洋舰和2艘驱赶舰。
对于马上到来的决战，“镖鲈号”和“鲦鱼号”发出去的那几份接触报告也同等重要。到当天早晨6点半，哈尔西便知道栗田已经带着数艘战列舰和重巡洋舰出海了，其航向显示它们将横穿锡布延海驶往圣贝纳迪诺海峡。接到报告后的几分钟内，哈尔西就指示侦察机飞往锡布延海进行扇面搜索，寻找栗田。
早晨8点刚过，他们就找到了栗田。当时，在圣贝纳迪诺海峡外杰拉尔德·博根航母特混大队中“勇猛号”（USS Intrepid）起飞的一架侦察机报告说，发觉5艘战列舰、9艘巡洋舰和13艘驱赶舰正在驶入锡布延海。
几分钟之内，哈尔西就指示“勇猛号”和“卡伯特号”（USS Cabot）航母，的舰载机前往进攻，他的指示一如既往地简明扼要：“进攻！重复，进攻！”严格说来，哈尔西应当指示米彻尔下达这一指示，毕竟米彻尔才是航母特混舰队的指挥官。
但考虑到哈尔西的脾性，他绕过米彻尔直接下达指示倒也不让人意外。至于米彻尔的想法，则并无记载。
几乎与此同时，在南面300英里外，拉尔夫·戴维森航母特混大队，起飞的12架侦察轰炸机，在苏禄海发觉了西村的“南路舰队”，并立刻上报。
发出报告后，这些侦察轰炸机便发动攻击，给西村的两艘战列舰造成了有效的损伤，尤其是“扶桑号”被命中两弹，一枚落在二号炮塔附近，而另一枚命中了后甲板。相当讽刺的是，向南开来的小泽的诱饵航母舰队始终未被发觉，美军倒是早早就发觉了日军的主攻舰队。
栗田原本希望在他一路穿越菲律宾群岛时，能得到陆基飞机的空中保护，结果却完全落了空，原因有二。
其一是日军在10天前浪费了大部分陆基飞机，当时他们徒劳地想要在台湾岛外海击退哈尔西航母舰队的空袭，结果损失了近500架飞机。其二是东京的作战计划人员认为，手中有限的航空力量的最佳用法是攻击哈尔西的航母，为栗田提供他们所谓的“间接支援”。结果，当栗田驶入锡布延海时，舰队上空仅仅出现了4架友军飞机。
日军的空袭集中在哈尔西最北端的航母特混大队身上，这支大队由弗雷德里克·谢尔曼海军少将指挥。大部分来袭日机，几乎立刻就成了美军“地狱猫”战争机的牺牲品。戴维·麦坎贝尔曾在马里亚纳海战中一次起飞击落5架日机，这次他又一次出航击落9架零战，这一纪录在整个战争中绝无仅有，并为他赢得了荣誉勋章。
但美军未能击落全部日机。快到10点时，一架“彗星”轰炸机单枪匹马从低垂的云层中飞出，扑向“普林斯顿号”轻型航母，命中其飞行甲板正中央附近一枚炸弹。这枚炸弹穿入了机库甲板，在6架正在加油的鱼雷机中间爆炸，引发了一系列二次爆炸。
情况立刻就清楚了，“普林斯顿号”有麻烦了。“伯明翰号”巡洋舰靠过来支援，但其自身也在“普林斯顿号”后部弹药库爆炸时遭受重创。两舰的舰员们英勇奋战，努力挽救“普林斯顿号”，但事实上这是一场打不赢的战争。
当“普林斯顿号”熊熊燃烧时，从博根和戴维森的航母特混大队起飞的美军飞机，攻击了锡布延海中的栗田舰队。他们迅速赶走了日军薄弱的防空战争机群，随后向栗田的大部分军舰发动了多轮炸弹和鱼雷攻击。
“妙高号”重巡洋舰是最先遇袭的军舰之一，它遭到重创，脱离了队形，蹒跚西撤。后续的美军攻击机群将火力集中在了那两艘最大的战列舰，尤其是“武藏号”上。虽然美机的命中精度一般，但杀过来的飞机如此之多，这艘巨型战列舰还是被炸弹和鱼雷反复击中——美军飞行员们后来宣称总共命中了17枚炸弹和20枚鱼雷。没有一点军舰能承受如此摧残。
人们很快就明白，这艘“永不沉没”的战列舰已经在灾难逃。在空袭中，栗田虽然因没有己方空中保护而备感挫败，但他还是坚定地向东行进。他在发给东京的无线电报中体现了自己的不满：“我们成了敌人舰载机反复攻击的靶子。”与栗田一同待在“大和号”上的小柳富次后来写道：“我们已做好了遭遇空袭的准备，但这一天的空袭几乎让我们失去了信心。”
小柳称：“如果我们继续闯入狭窄的[圣贝纳迪诺]海峡，而空袭仍旧继续，我们就会全军覆没。”这是显而易见的。到下午3点半，栗田实在承受不住了，于是指示他的舰队掉头向西。
他并不是想要彻底退出战争，而只是想在无休止的空袭中获得片刻喘息。他向东京的丰田发去了一条电报，解释说自己计划“临时退出敌机的攻击范畴”，他可能还希望这份电报能带来更多的陆基飞机支援。
到了下午4点40分，太阳已经西垂时，美军“列克星敦号”的一架侦察机发回了一条爆炸性的消息：一支由“4艘航母、2艘轻巡洋舰以及5艘驱赶舰”组成的日军舰队，出现在吕宋岛恩加尼奥角以北300英里处。小泽终于被发觉了。
这条消息于5点半左右传到了“新泽西号”上的哈尔西手中，此时他刚刚收到栗田掉头撤退的消息。由于后者看上去似乎是被击败了，哈尔西立刻决定去追杀敌人航母。正如他后来解释的那样，他相信栗田的中路舰队“其上层甲板已遭到沉重打击，尤其是其舰炮和火控设备，因此……可以丢给金凯德了”。
在哈尔西看来，金凯德的第七舰队承担着保护登陆舰队的首要职责，而自己的部队则应当自由寻找并摧毁敌军的主力舰队。米彻尔在马里亚纳丧失的机会，现在就在眼前。
哈尔西走进了“新泽西号”指挥室，指着海图上小泽的位置，宣布道：“这就是我们要去的地方。”哈尔西向自己的参谋长“米克”罗伯特·B.卡尼下达了决定命运的指示：“米克，让他们向北去。”
现在轮到卡尼把这道简单的指示，转变为发往哈尔西第三舰队各部的具体指示了。在接下来的一个小时里，“新泽西号”通过舰对舰无线对讲系统和无线电发出了一系列指示。博根和戴维森的航母刚刚打完栗田，要收回飞机并向正北方（航向0°）航行。
北上途中他们将与“特德”谢尔曼的大队会合，后者刚刚花了一天时间来迎击日军空袭，还被击沉了“普林斯顿号”。第四支航母大队由约翰·S.麦凯恩海军少将指挥，哈尔西原本要他们前往乌利西加油，他们将以“最快速度”与其他三支大队会合。
虽然金凯德并不在哈尔西所属的指挥体系之中，但哈尔西的一份电报还是抄送给了他，以保证他知晓情况：“据空袭报告，敌中路舰队已遭重创。我正率三支大队北上，于拂晓时攻击敌航母舰队。”
这条电文带来了诸多问题。第一个问题是，通信流程要求两支舰队之间的电报，必须经由马努斯岛中转，因此它要等到几个小时后才能送到金凯德手中。另一个同样重要的问题是，这道电文本身也是模棱两可。
所谓“三支大队”北上，这是否意味着第四支大队被留下来保护第七舰队的北翼？若如此，留下来的是哪个大队？是麦凯恩的航母还是李的战列舰？电文中绝对没提及战列舰队的事，这就留下了隐患。
5个小时前的下午3点12分，哈尔西发出一份电文，指示编成一支水面作战舰队，番号为“第34特混舰队”。这支舰队将由李的4艘快速战列舰（包括哈尔西的旗舰“新泽西号”）、2艘重巡洋舰、3艘轻巡洋舰和19艘驱赶舰组成。
如果此时仍在坚定东进的栗田舰队成功穿过圣贝纳迪诺海峡，这支舰队就将予以迎头痛击。哈尔西把电报发给了坐镇旗舰“华盛顿号”上的李和所涉及各舰舰长，并抄送给了珍珠港的尼米兹和华盛顿的金，却没有发给金凯德；因为在哈尔西看来，金凯德没必要知道这些。
然而金凯德的无线电室还是收到了这条电报，解码后送上了指挥舰桥。基于此，金凯德得出结论，这支水面作战舰队——第34特混舰队——将防守圣贝纳迪诺海峡，保护自身的北翼。几个小时后，哈尔西又发出一条消息对前一条指示进行澄清，指示说第34特混舰队只有在“我发出指示时”才组建。
然而，这第二条消息却是通过，短程的舰对舰无线对讲系统发出的，这在某种程度上预示着金凯德，还有尼米兹和金，都不会收到这条消息。哈尔西从来都没觉得金凯德必须了解到他的计划和行动。
现在，五个多小时过去了，哈尔西发给金凯德的最新电报称，“三支大队”正在北上。这让金凯德确信“第34特混舰队”被留了下来，他自己则可以放手应付苏禄海中的西村舰队了。因此，金凯德指示杰西·奥尔登多夫海军少将在苏里高海峡“准备夜战”。
然而，事实上，当哈尔西指示卡尼“让他们向北去”时，他指的是一切舰艇：航母、战列舰、各种护航舰，整个第38特混舰队——总共65艘舰。
他甚至连一艘戒备驱赶舰，都没有留下来看管圣贝纳迪诺海峡。他已决心要全歼日军航母舰队，他要用李的战列舰去消灭空袭之后，仍旧浮在水面上的残舰。
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